La parola fotovoltaico unisce due termini foto che significa luce, e voltaico che significa voltaggio. Il sistema fotovoltaico (PV) utilizza pannelli ad energia solare per convertire direttamente lenergia solare in elettricit. Questa trasformazione della luce solare in elettricit avviene senza componenti mobili, silenzioso e non inquinante. Lelettricit solare alimenta dovunque lattrezzatura elettronica per un livello di efficienza da usare direttamente in casa. Lelettricit solare pu essere usata per compensare il fabbisogno elettrico o, se lelettricit PV supera le esigenze della casa, quella in eccesso pu essere rispedita al mittente, generalmente come credito.

Oggi si possono ottenere vari tipi di impianti fotovoltaici da altrettanti produttori. Le scorte di collettori PV di tutto il mondo sono salite dal 20% al 30% annui, per stare al passo con la domanda di questa tecnologia denergia rinnovabile. I moduli del sistema fotovoltaico (o collettori elettrici) sono diversi dai collettori termali (che convertono lenergia solare in termale (ad esempio lacqua calda). In genere i moduli fotovoltaici sono rigidi, dispositivi rettangolari con misure che oscillano da 2 a 4 di lunghezza e da 4 a 8 di larghezza. Alcuni sono flessibili e larghi da 2 a 20 o pi. I moduli PV rigidi generalmente hanno una copertura di vetro, mentre quelli flessibili sono coperti da una pellicola molto resistente. Entrambi i modelli sono stati rigidamente testati per resistere ai danni provocati da temporali e grandinate, e sono resistenti ai raggi ultravioletti.

La maggior parte dei impianti fotovoltaici residenziali sono usati i combinazione con lenergia fornita dallutenza. Un tipico sistema fotovoltaico residenziale ha un picco di produzione energetica che oscilla tra i 1,200 e i 1,500 watt, e richiede dai 45 ai 300 e pi metri quadrati di area installabile, in base allefficienza della tecnologia PV usata.

I sistemi fotovoltaici solari sono usati anche:
Per case ed altri edifici energicamente indipendenti.
Nei sistemi fotovoltaici portatili.
In un piccolo sistema solare remoto che alimenta le recinzioni elettriche ed i segnali stradali.
Con tutti i prodotti ad energia solare, dalle calcolatrici allabbigliamento.
Generalmente i pannelli solari vengono montati sui tetti, ma sono essere anche installati come unit indipendenti, su unasta fissata a terra, o anche su complicate strutture di monitoraggio che durante il giorno cambiano in base allangolazione del sole.

La maggior parte dei impianti fotovoltaici di qualit sono costruiti per durare fino ai 20-30 anni in su. Sono progettati per resistere ad umidit, vento, e caldo o freddo eccessivo. Tuttavia, affinch il sistema duri di primaria importanza la corretta installazione. Per questo motivo, molte persone consigliano di ingaggiare dei professionisti per linstallazione.

La maggior parte di questi sistemi possono essere installati senza aiuto, ma spesso un professionista pu evitare rischi comuni, e alla lunga far risparmiare tempo e denaro.

Il costo iniziale dei pannelli solari a primo impatto potrebbe sembrare scoraggiante, ma a lungo termine i soldi che si possono risparmiare compenseranno abbondantemente lacquisto. Una volta installato, il impianti fotovoltaici pu fornire ai proprietari di casa decenni di elettricit gratuita, mentre le bollette di luce e gas dei vicini di casa continueranno ad aumentare.